红薯，又称甘薯、番薯、山芋。由于地区不同，人们对它的称呼也不同，山东人称其为地瓜，四川人称其为红苕，北京人称其为白薯，福建人称其为红薯。它的故乡是南美洲，16世纪末传入我国。如今，除青藏高原地区外，我国大江南北皆有其踪迹。红薯品种颇多，形状有纺锤、圆筒、椭圆、球形之分；皮色有白、淡黄、黄、红、紫红之别；肉色有黄、杏黄、紫红诸种。


红薯营养十分丰富，是我国人民喜爱的粮菜兼用的天然滋补食品。红薯中含有多种人体需要的营养物质。每500克红薯约可产热能635千卡，含蛋白质11.5克、糖14.5克、脂肪1克、磷100毫克、钙90毫克、铁2克，胡萝卜素0.5毫克，另含有维生素B1、B2、C与尼克酸、亚油酸等。其中维生素B1、B2的含量分别比大米高6倍和3倍。特别是红薯含有丰富的赖氨酸，而大米、面粉恰恰缺乏赖氨酸。此外，红薯与米面混吃，还可发挥蛋白质的互补作用，提高其营养价值。


更有趣的是，清朝乾隆年间，某天，乾隆皇帝在御厨房闻到一股特殊的香味。他好奇地循香寻去，原来是一个小太监在吃烤红薯。乾隆皇帝要了一块，竟吃出滋味来，下令让御厨以后经常为他烤红薯吃。乾隆皇帝吃了一段时间的红薯后，惊奇地发现，他那让太医束手无策的老年性便秘，竟不治而愈了，不仅如此，还胃口大开了。

红薯不仅是甜香益寿食品，还是一种祛病的良药。《本草纲目拾遗》说，红薯能补中、和血、暖胃、肥五脏。《金薯传习录》说它有6种药用价值：治痢疾和泻泄；治酒积和热泻；治湿热和黄疸；治遗精和白浊；治血虚和月经失调；治小儿疳积。《陆川本草》说，红薯能生津止渴，治热病口渴。

红薯含有大量不易被消化酶破坏的纤维素和果胶，能刺激消化液分泌及肠胃蠕动，从而起到通便作用。李时珍的《本草纲目》记载，红薯有“补虚乏，益气力，健脾胃，强肾阴”的功效。“红薯蒸、切、晒、收，充作粮食，称做薯粮，使人长寿少疾。”又有医书说红薯“功同山药，久食益人，为长寿之食”。民间常将红薯与粳米煮稀粥加白糖，用来治疗维生素A缺乏所致的夜盲症、大便带血、便秘、湿热、黄疸、血虚、月经不调等病症。

近年，日本人掀起了一阵又一阵的“红薯热”，男女老少都以大吃特吃形形色色的红薯食品(如烤红薯、红薯酱、红薯酒等)为乐。其原因是，日本科学家已发现，红薯具有多种特殊的“药用价值”。更令人感兴趣的是：美国一位生物学家发现，红薯中含有“脱氢异雄固醇”，具有一定的抗癌作用。

有人说，吃红薯会使人发胖。这种说法是没有科学根据的。实际上红薯不仅不会使人发胖，而且还是一种理想的减肥食品。它的含热量非常低，比一般米饭低得多，所以吃了之后不必担心会发胖，反而可起到减肥作用。红薯中还含有一种类似雌性激素的物质，对保护人体皮肤，延缓衰老有一定的作用。因此，国外许多女性把红薯当作驻颜美容食品。

红薯生食脆甜，可代替水果；熟食甘软，吃在嘴里，甜在心头。它既可作主食，又可当蔬菜。蒸、煮、煎、炸，吃法众多，一经巧手烹饪，也能成为席上佳肴，如四川的红苕泥，黄红油亮，甜香可口；陕西的醋熘红苕丝，酸辣脆嫩，风味别致。此外，福建的“荔香薯片”、湖北的“桂花红薯饼”等，皆为名闻遐迩的地方风味。红薯配以佐料冰糖和蜂蜜用小火焖煮，可制成色泽桔红、入口软中带韧的“蜜汁红薯”，更具红薯的风味特色。红薯蒸熟捣烂碾成泥与面粉掺合后，可作各类糕、包、饺、面条等。干制成粉，加蛋类可制蛋糕、布丁等点心。红薯酿酒、制果脯、粉丝等，亦饶有风味。