中国象棋具有悠久的历史。战国时期，已经有了关于象棋的正式记载 ，如：《楚辞·招魂》中有"蓖蔽象棋，有六簿些；分曹并进，遒相迫些；成枭而牟，呼五白些。"。《说苑》载：雍门子周以琴见孟尝君，说："足下千乘之君也，……燕则斗象棋而舞郑女。"由此可见，远在战国时代，象棋已在贵族阶层中流行开来了。 三国时期，象棋的形制不断地变化，并已和印度有了传播关系。 至南北朝时期的北周朝代，武帝（公元561～578年在位）制《象经》，王褒写《象戏·序 》，庚信写《象戏经赋》，标志着象棋形制第二次大改革的完成。隋唐时期，象棋活动稳步开展，史籍上屡见记载。
经过近百年的实践，象棋于北宋末定型成近代模式：32枚棋子， 有河界的棋盘，将在九宫之中等等。南宋时期，象棋"家澈户晓"， 成为流行极为广泛的棋艺活动。