北朝之一。西魏权臣宇文泰奠定，由其子宇文觉正式建立。历五帝，共二十五年（公元557年—公元581年）。西魏恭帝三年（公元556年），实际掌握西魏政权的宇文泰死后，长子宇文觉继任大冢宰，自称周公。次年初，他废西魏恭帝自立（孝闵帝），国号周，都长安（今陕西西安市），史称北周。

孝闵帝年幼，大权掌握在堂兄宇文护手中。九月，宇文护杀孝闵帝，立宇文毓为帝（明帝）。武成二年（公元560年），宇文护又毒死明帝，立宇文邕为帝，是为北周武帝。建德元年（公元572年），周武帝宇文邕杀宇文护，亲掌朝政，进行了多方面的改革。

577年，北周灭北齐，统一华北。公元581年，掌权的外戚杨坚篡夺北周政权，改国号隋，北周亡。