一九一八年五月，鲁迅在《新青年》四卷五号发表了第一篇现代白话小说《狂人日记》。这篇小说，由于表现的深切和格式的特别，“颇激动了一部分青年读者的心。”
《狂人日记》是一篇反封建的战斗檄文。小说通过十三则不同年月的日记所组成的艺术画面，正是延续几千年的封建家庭制度和礼教所造成的“吃人”社会的象征。小说中既有赵贵翁、古久先生、老头子、大哥之类的封建统治者，又有如给知县打枷过的，给绅士掌过嘴的，衙役占了他的妻子的，娘老子被债主逼死的，及至狼子村的佃户等一群被统治者，这一群被统治者，虽然处于被人“吃”的地位，却又不知不觉中帮同统治者“吃人”。这就是狂人说的：“他们的心思很一样，一种是以为从来如此，应该吃的；一种是知道不该吃，可是仍然在吃。”小孩子的“吃人”是“娘老子教的”。因此，这篇小说的深刻性并不仅仅表现在它对于封建统治者“吃人”罪恶的揭露，更在于它揭露了几千年来封建家庭制度和礼教的“从来如此”的“吃人”本质。这种“从来如此”的传统，非但是统治者的“吃人”的理由，而且被统治者在精神上还深受其害，使他们麻木、愚昧，自己被“吃”，却还要帮同“吃人”者去“吃”与自己处在同样地位的人。
狂人也来自吃人的“家族”，他同样肩负着历史的因袭的重担。但是他开始觉醒了，他敢于挣脱“从来如此”的传统束缚，热烈地向往着容不得“吃人”的人存在的新时代。他真诚的自省：“四千年来时时吃人的地方，今天才明白，我也在其中混了多年。”“有了四千年吃人履历的我，当初虽然不知道，现在明白，难见真的人。”他所发出的“救救孩子”的呼吁，是要把被吃的人群从悲剧中拯救出来，通往光明的未来。
狂人是一个封建家族制度和礼教的叛逆者。当然，他还不是新时代的“真的人”。他看出大哥一伙“岂但不肯改，而且早已布置好继续吃人的阴谋。”却还想“劝转”他的放弃“吃人的心思”。对吃人者的“劝转”思想，显然是“狂人”思想上的一个局限。但是，狂人却毕竟是中国文学史上第一个与封建传统相决裂的真正的叛逆者。是他发现了封建社会的“吃人”本质，也是他敢于对“从来如此”的“吃人”旧秩序提出怀疑和挑战，同时，又是他喊出了“将来容不得吃人的人，活在世上”的预言，并为此而寻求新的道路。他反映着经受几千年的沉重封建压迫的人们开始觉醒，开始反叛。他是凝聚着时代艺术的叛逆者的形象。
在欧洲，意大利伟大诗人但丁，以他著名的《神曲》第一次向人们提示了新时代的思想而成为“新时代的最初一位诗人”。在中国，给中国人带来崭新时代感的第一篇不朽之作，则是鲁迅的《狂人日记》这篇小说以惊世骇俗的思想和艺术力量显示了历史已由“中世纪跨进了现代”，显示了中国文学已告别了历史的过去而进入了一个新的纪元。这正如沈雁冰的在《读之呐喊》一文中回忆到当时读这篇小说的感受时说，简直感到“犹如久处黑暗的人们骤然看见了绚丽的阳光”；也如张定璜在《鲁迅先生》中说，《狂人日记》使他觉得：“我们就譬如从薄暗的古庙的灯座底下骤然间走到夏日的淡光里来，我们由中世纪跨进了现代。