官名。唐初沿北周及隋朝旧制，重要地区置总管统兵，旋改称都督，惟朔方仍称总管，边州别置经略使，有屯田州置营田使。唐代开始设立的地方军政长官。因受职之时，朝廷赐以旌节，故称。 唐睿宗景云二年，贺拔延嗣为凉州都督充河西节度使，节度使开始成为正式的官职。

节度使，中国古代官职。唐代驻守各道的武将称都督，都督带使持节的称节度使。不带者不称。唐睿宗景云二年，贺拔延嗣为凉州都督充河西节度使，节度使开始成为正式的官职。

唐玄宗开元年间，设立了碛西、河西、陇右、朔方、河东、范阳、平卢、剑南、岭南九个节度使，范阳（北京地区，即古幽州）节度使是节度使中兵力最大的。此时的节度使多由少数民族担任，往往封郡王。朝廷任命节度使，要授予其双旌双节。

节度使初置时，作为军事统帅，主要掌管军事、防御外敌，而没有管理州县民政的职责，后来渐渐总揽一区的军、民、财、政，所辖区内各州刺史均为其节制，并兼任驻在州之刺史。

安史之乱后，国中遍置节度使，多为安史之乱的叛将和平叛战事中崛起的跋扈将军，各统一道或数州，军事民政，用人理财，皆得自主，父死子继，号为留后而不待朝命，朝廷无力讨伐，往往姑息了事，世称藩镇，迄于唐亡。

五代时期，节度使的权势达到了极点，中央政权的拥立与废弃都取决于节度使，后梁、后唐、后晋、后汉、后周的建立者均为节度使。

宋建立后，宋太祖有惩于唐末五代时期节度使割据一方、相互混战的教训，对各节度使采用了赎买的办法，杯酒释兵权，解除了时任侍卫亲军都指挥使的节度使石守信对中央军队的控制。并派遣文臣知军州事，限制了节度使节制属郡的权力；又以转运使接管了节度使的财政权利；将地方上强壮的兵士编入禁军。凡此种种，节度使徒坐空城而已。

之后，节度使一般作为宰相卸任之后的荣誉职务，称“某某节度使、同中书门下平章事”，所谓“使相”。也用于武臣的加官，南宋时，有加至三镇者，就是说名义上兼任了三个地方的节度使，如岳飞、韩世忠等。

辽、金都仿唐制置节度使，往往有名无实，地位也远不如宋朝的使相崇高。元朝废除。