张三丰为元明之际的著名道士，其生年月日不可考，据道教界推测，其活动时期约由元延佑（1314～1320）年间到明永乐十五年（1417）。《明史·列传第一百八十七方伎》称，张三丰“名全一，一名君宝，‘三丰’其号也，以其不饰边幅，又号张邋遢。”在各种张三丰的传记或有关他的材料里，还有全弌、玄玄、三仹、三峰、三丰遯老、通、玄一、君实、居宝、昆阳、保和容忍三丰子、喇闼、邋遢张仙人、蹋仙等诸多名号。 

明史称张三丰身材魁伟，龟形鹤背，大耳圆目，须髯如戟，寒暑唯一衲一蓑，一餐能食升斗，可数日一食，也可数日不食。读书过目不忘，漫游天下，行踪莫测。曾游武当山，预言武当山异日必大兴。张三丰与其徒在武当山披荆斩棘，创草庐以修道，不久又离武当山云游四方。明太祖朱元璋晚年身有疾患，欲求张三丰合仙药，于洪武二十四年（1391），遣人四处寻访无着。其间又派张宇初等寻访，皆无结果。永乐五年（1407），明成祖朱棣即位不久，遣给事中胡滢带人携玺书，寻访十年，终不得见。 

在所有记述张三丰事迹的史料中，应以明史的可靠性较高，张三丰的活动时期达到百年，其中包含着估计误差，应有几十年的误差限，所以最有可能的活动年代为1336～1386这五十年，也就是元顺帝和明太祖当皇帝的时代。由明史的记载中可知，洪武二十四年（1391）就已“寻访无着”，死亡的可能性很大。金庸先生在小说中，让张三丰在南宋晚期出生，到元末已经是百岁高龄，当然在洪武二十四年是找不到了。金庸先生的时间坐标体系同道教界估计的张三丰的活动年代不矛盾，属于偏早的估计。 

关于张三丰的传说不少，据道家的说法，张三丰一生行踪不定，不慕荣利，遁世清修，声望弥高。 
据张三丰自述，他曾任中山博陵县（今河北定县境）令，后弃官出家为全真道士，曾于终南山遇火龙真人传以丹诀，赴武当修炼多年，后居陕西宝鸡金台观，不久入四川见蜀献王朱椿，后复入武当，云游襄汉，……这是张三丰自我吹嘘，没有可信的价值。 

另据《三丰全书·道派》记载，张三丰弟子中，有曾助朱元璋军饷的秦淮富户沈万三，沈传其婿余十舍及富户陆德原等，为居家道士。武当山全真道士丘玄清，洪武初师张三丰，后被明太祖召至京师，任太常卿，封三代，成为明代全真道士中最荣贵者。武当道士卢秋云、周真得、刘古泉、杨善登，同师张三丰，被称为 “太和四仙”。淮安人王宗道亦师事张三丰，后封为“圆德真人”。明英宗于天顺三年（1459），封张三丰为“通微显化真人”。宪宗于成化二十二年（1486），封为“韬光尚志真仙”。世宗于嘉靖四十二年（1563），封为“清虚元妙真君”。天启三年（1623），嘉宗称张三丰降坛显灵，加封为“飞龙显化宏仁济世真君”。明代帝王的慕求与褒封，道门的神化，使张三丰的神仙传说历久不衰，托称曾遇张三丰传道之说，直到清代仍时有所闻。 

不论张三丰如何被皇帝加高封号，也不论张三丰自称怎样遇到神仙，总之都把他拖到神仙一类中，没有他武功出神入化的记载，找不到张三丰创立太极拳和太极剑的根据。史书中记载“张三丰与其徒在武当山披荆斩棘，创草庐以修道”，说得很清楚，他们在武当山只是“修道”，没有“练武”，可见所谓有“无当派” 这一武功流派，纯粹是胡说八道。少林派僧人和尼姑武功卓绝在《聊斋志异》中能找到蛛丝马迹，无当派的活动则很难寻觅。在清代成书的《三侠五义》中没有武当派的人物还有点理由，因为故事背景是北宋，张三丰还没有出世，但另一武侠小说《儿女英雄传》写的是清代故事，也没有武当派的踪迹。武当派作为武侠门派在小说中出现是现代的事，同历史上的张三丰没有关系。 

张三丰，名全一，字玄玄，号三丰，辽东懿州人。丰姿魁伟，龟形鹤骨，大耳圆目，须髯如戟。寒暑惟一衲一蓑，或处穷山，或游闹市，嬉嬉自如。旁若无人。书经目不忘．凡吐词发语。专以道德、仁义、忠孝为本。并无虚诞祸福欺逛于人。“所以心与神通、神与道一，事事皆有先见之理也”。或三五日—餐，或两三月一食；高兴时穿山走石，疲倦时铺云卧雪．行住无常，“人皆异之．咸以为神仙中人”。明洪武初年入武当山．拜玄帝于天柱峰．并遍游诸山，搜奇览胜。他曾经对山中耆旧说：“吾山异日与今日大有不同矣。我且将五龙、南岩、紫霄去荆榛，拾瓦砾。但粗创焉”。命丘玄清住五龙，卢秋云住南岩。刘古泉、杨善澄住紫霄。又在展旗峰北陲卜地结草庐。供奉玄帝香火．名曰“遇真宫”（永乐十年改建为玉虚宫）；另在黄土城卜地结草庵，名曰“会仙馆”（永乐间改建为遇真宫）。洪武二十二年（公元1390年）。他拂袖长往。不知去向。同年湘王朱柏（公元1371—1399年）朝谒武当山天柱峰。寻张三丰不得。写有《赞张真仙诗》一首。诗云：“张玄玄。爱神仙。朝饮九渡之清流，暮宿南岩之紫烟。好山劫来知几载。不与景物同推迁。我向空山寻不见。徒凄然！孤庐空寂大松里．独有老弥松下眠.…”这些材料足以证明，明洪武年间张三丰曾在武当山修道传教。